唐玄宗李隆基与杨贵妃的爱情故事流传千古,深受民众喜爱。唐玄宗曾将沉睡的杨贵妃比作海棠。《冷斋夜话》载:“上皇登沉香亭,召太真妃,于时卯醉未醒,命力士使侍儿扶掖而至,妃子醉颜残妆,鬓乱钗横,不能再拜,上皇笑曰,岂妃子醉,是海棠睡未足耳。”
此后,“海棠春睡”便成为众多诗人、画家不断吟咏、描绘的题材。明代才子唐伯虎由此典故,丰富了想象,画过一幅《海棠美人图》,并题诗云:“褪尽东风满面妆,可怜蝶粉与蜂狂。自今意思谁能说,一片春心付海棠。”
后世的文学作品中也常以“海棠春睡”代指杨贵妃,以贵妃睡未足比喻海棠花的妖娆。后来随着歌咏海棠文学作品的传播与普及,发展为以美 女喻海棠花。
唐玄宗还在华清池修了一个“海棠汤”,专供杨贵妃沐浴。
相传杨贵妃的狐臭正是因为常泡海棠浴而治好的。白居易有诗云:“春寒赐浴华清池,温泉流滑洗凝脂”。